СССР не побывало на Луне всего по двум основным причинам: спешка и эго.
Ставка на скорость сработала на ранних этапах создания ракет и вывода человека в космос. Доставка экипажа к Луне — задача гораздо более сложная. Создание новой ракеты Н1 оказалось не таких быстрым, как хотелось всем. Несколько фундаментальных проблем:
Двигатели ракеты были одноразовыми, это значит, что испытание надежности было статистическим. Брали партию из 6 двигателей, испытывали 2 и в случае успеха принимали 4 оставшихся.
Испытательной установки для наземных тестов всего пакета не сделали (типа дорого и время отнимает, Королев был категорически против), поэтому фактически реальным тестом был только запуск ракеты. Если бы они полетели сразу, то ок. Но они сразу не полетели (и вообще не полетели, к слову сказать). В итоге в космос запускали города, которые взрывались на первых десятках секунд полета. Все четыре пуска были неудачными, в одном ракета пролетела чуть больше 100 секунд и не хватило 5 секунд до окончания работы первой, самой сложной ступени.
На первую ступень хернули 24 двигателя (для увеличения надежности), в этом случае отказ 2 двигателей еще был не смертельным. Потом посчитали, что маловато и добавили еще 6. Итого 30 одноразовых двигателей на первой ступени, каждый из которых мог быть дефектным. Что же могло пойти не так?
Королёв хотел кислородные двигатели, а Глушко (главный двигателист ракетостроения) настаивал, что за такой короткий срок можно сделать только двигатели на высококипящих компонентах. Королёв послал Глушко нахер и отдал разработку двигателей Кузнецову. Кузнецов был не особенно опытным конструктором двигателей, поэтому процесс их создания был долгим и сложным. Он набил шишек и научился, но поздно.
Потому что вдруг генеральным конструктором стал Глушко. Легко представить себе его отношение к двигателям Кузнецова (которые уже были многоразовые, надежные и испытанные на стендах). Что сделал Глушко? Правильно, он закрыл нахер всю программу Н1 и начал разработку новых двигателей с нуля. К слову сказать, двигатели он эти довел до состояния стабильности только (внимание) через 13 лет!
Что интересно, в момент назначения генеральным Глушко, ракета была уже фактически готова и можно было провести пятый полет на новых, отлаженных двигателях. Но нет.
Итого. Если бы все не неслись вперед, экономя на проектировании и тестах. Если бы среди главных конструкторов была кооперация, а не гордыня. То СССР вполне мог бы иметь лунную базу до 1980 года. Такие дела.